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Ce matériau a une structure très simple, la plus simple de tous les polymères du commerce. Une molécule de polyéthylène n'est rien de plus qu'une longue chaîne d'atomes de carbone, avec deux atomes d'hydrogène attachés à chaque atome de carbone (CH2-CH2)n. Le polyéthylène est obtenu par polymérisation de l'éthylène (CH2=CH2, gaz). Le polyéthylène fournit des fibres possédant d'excellentes propriétés mécaniques (chutant dès 120 oC), en raison de l'alignement de leur structure moléculaire (dans l'axe de la fibre). Les fibres sont flexibles, translucides et résistent aux agents chimiques. Le polyéthylène entre dans la composition des polyéthylène téréphtalate (PET), copolymère rigide et transparent (lenticulaire) . Le polyéthylène est biodégradable (grâce aux micro-organismes présents dans la nature), donnant alors de l'eau (H2O) et du dioxyde de carbone (CO2), et également photodégradable (lumière), mais les résidus restent dans le sol.
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